Pterossauro
Os pterossauros (do latim científico Pteurosauria)
constituem uma ordem extinta da classe Reptilia (ou Sauropsida), que
corresponde aos répteis voadores do período Mesozóico. Embora sejam seus
contemporâneos, estes animais não eram dinossauros. O grupo surgiu no Triássico
Superior e desapareceu na extinção K-T, há 65 milhões de anos. Os primeiros
pterossauros tinham mandíbulas cheias de dentes e uma cauda longa, enquanto que
as espécies do Cretáceo quase não possuíam dentes numa mandíbula que parecia um
bico e a cauda estava bastante reduzida. Alguns dos melhores fósseis de
pteurossauros vêm do planalto de Araripe no Brasil.
Os primeiros fósseis de pterossauros foram descobertos em
1784 pelo naturalista italiano Cosimo Collini, que os interpretou como sendo de
um animal aquático. Foi só no século XIX que Georges Cuvier sugeriu tratarem-se
de animais voadores.
As asas dos pterossauros eram constituídas por membranas
dérmicas, fortalecidas por fibras, ligadas a partir do quarto dedo, que era
desproporcionalmente longo. O pulso contém um osso extra, o pteróide, que ajuda
a suportar esta membrana. As asas dos pterossauros terminavam nos membros
posteriores, ao contrário dos morcegos atuais, onde as asas são braços
modificados. Outras adaptações para o vôo incluíam ossos ocos (como as aves
modernas) e um esterno em forma de quilha, próprio para a fixação dos músculos
usados no vôo. Os pterossauros não tinham penas, mas há evidências de que
algumas espécies pudessem ter o corpo coberto de pêlos (no entanto, diferente
do dos mamíferos). O estilo de vida destes animais sugere que fossem de sangue
quente (endotérmicos).
A estrutura óssea e a dentição dos pterossauros sugere que
fossem animais carnívoros. Outras pistas do seu comportamento são oferecidas
por algumas descobertas fósseis:
No Chile descobriu-se uma jazida com inúmeros pterossauros
juvenis, o que sugere que procriassem em colônias como as aves marinhas atuais.
Foi encontrado um dente de espinossauro embebido numa
vértebra de pterossauro, o que mostra que eram presas pelo menos deste
dinossauro.
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